Lorsque les enfants participent à la préparation des repas et ont leur mot à dire, ils développent des habitudes alimentaires saines qui perdurent toute leur vie – d'autant plus si les repas sont associés à une atmosphère agréable.

C'est ce que montre une étude de synthèse de Meints-Korinth et al. (2025) [1]. À table, il se passe bien plus que le simple fait d'ingérer de la nourriture. C'est le lieu où les enfants acquièrent de nombreuses expériences qui les accompagneront toute leur vie. Ils y rencontrent la diversité des aliments et la convivialité à table, mais aussi leur propre corps et leurs besoins.

C'est en imitant les habitudes alimentaires des adultes que les enfants découvrent une grande variété d'aliments. Cela se passe principalement à table et lorsque les adultes donnent de bons exemples. Même si les enfants ont d'abord tendance à rejeter les saveurs prononcées, comme celles des choux de Bruxelles, cette attitude peut évoluer grâce à des plats adaptés et à des propositions renouvelées. Bien que ce soit aux adultes de choisir les aliments proposés, chaque enfant devrait pouvoir décider lui-même de ce qu’il mange et en quelle quantité – sans stress ni contrainte. Cela permet de développer dès le plus jeune âge une sensation saine de faim et de satiété. Les expressions telles que « Finis ton assiette pour qu’il fasse beau demain » sont contre-productives. Grâce à ce qu’on appelle le « nudging », c’est-à-dire une offre alimentaire qui stimule légèrement, les adultes peuvent favoriser un comportement souhaité.

Pour cela, certains stimuli peuvent être utilisés : afin de encourager la consommation de légumes, on peut les proposer régulièrement ou les présenter de manière particulièrement appétissante. Des études menées précédemment montrent que le fait de proposer à plusieurs reprises un légume encore peu apprécié favorise son acceptation par l'enfant, et ce déjà pendant la phase de diversification alimentaire [2].

À table, le repas devient une expérience sensorielle riche : odeur, aspect, texture, température et goût font appel à différents sens et stimulent la perception déjà très fine des enfants. En même temps, cela peut être l'occasion d'une éducation générale. On peut ainsi découvrir des rituels alimentaires religieux et culturels, comme par exemple l'agneau traditionnel de la fête chrétienne de Pâques. En coupant une pizza, on apprend des notions mathématiques telles que le partage et le calcul des portions. On peut également intégrer à merveille des connaissances sur les aliments : d'où vient la banane et comment est-elle cultivée ? Tout cela peut donner lieu à un échange riche et stimulant.

Manger ensemble régulièrement est un véritable moment de partage, et les conversations à table permettent d’entretenir les relations. Quand tout le monde se sent à l’aise et peut manger ce qui lui fait du bien, il en résulte une atmosphère agréable qui favorise le développement. Tel est également le principe de la « nutrition positive » : considérer l’alimentation comme une relation consciente, autonome et positive avec la nourriture. Plutôt que d'imposer des interdits, l'accent est mis sur l'expérimentation et la découverte. De cette manière, le fait de vivre les repas comme des moments agréables et sans stress, partagés avec d'autres, a un effet positif sur la santé [3].

Outre l'ambiance, la participation et l'implication des enfants constituent également un élément clé pour le développement d'habitudes alimentaires saines – idéalement dès le plus jeune âge : de l'élaboration du menu hebdomadaire aux courses et à la préparation des repas, en passant par la mise de la table ou de la débarasser. Les enfants devraient avoir la possibilité de participer aux repas de manière autonome et en se sentant capables d’agir. Cela renforce non seulement leur estime de soi, mais aussi leur perception de leur corps : ils peuvent apprendre très tôt à reconnaître ce qui leur fait du bien. Cela réduit le risque de développer des troubles alimentaires ; un enfant ou adolescent sur cinq en Allemagne présentait des symptômes de trouble alimentaire lors d’une grande enquête démographique [4] Pour cela, il est important de développer confiance en leurs capacités. Ainsi, les enfants peuvent prendre leurs propres décisions et faire leurs propres expériences en fonction de leurs capacités et aptitudes individuelles. Cela demande du temps et de la patience. C'est donc une question d'attitude intérieure de la part des adultes, qui servent de modèle, assument leurs responsabilités et fixent le cadre. Ils permettent ainsi de transformer le moment du repas en moment d'apprentissage et de poser les jalons pour un avenir sain.

Bibliographie

[1] Meints-Korinth B, Kiehne J, Glogowski S (2025): «Der Bildungsort Esstisch. Gemeinsames Essen als Bildungsanlass» Ernährungsumschau 72(11): M648. DOI: 10.4455/eu.2025.037

[2] Maier-Nöth A, Schaal B, Leathwood P, Issanchou S (2016): «The Lasting Influences of Early Food-Related Variety Experience: A Longitudinal Study of Vegetable Acceptance from 5 Months to 6 Years in Two Populations» PLoS ONE 11(3): e0151356. doi:10.1371/journal.pone.0151356

[3] Peschke J, Sprügel L (2023): «Une alimentation positive» Sektion für Landwirtschaft, Goetheanum. https://www.sektion-landwirtschaft.org/fr/alimentation/articles/sv/une-alimentation-positive consulté le 23.03.2026

[4] Cohrdes C., Göbel K., Schlack R. et al. (2019): «Essstörungssymptome bei Kindern und Jugendlichen: Häufigkeiten und Risikofaktoren» Bundesgesundheitsblatt 62, 1195–1204 (2019). doi.org/10.1007/s00103-019-03005-w