Cuando los niños participan en la preparación de la comida y pueden compartir sus ideas, desarrollan hábitos alimenticios saludables que permanecen toda la vida, sobre todo si la comida se asocia a un ambiente agradable. Así lo demuestra un trabajo de revisión de Meints-Korinth et al. (2025) [1]. En la mesa ocurre mucho más que simplemente comer. Es el lugar donde los niños acumulan numerosas experiencias para toda la vida. Así, se enfrentan a la diversidad de los alimentos y a la convivencia en la mesa, hasta llegar a su propio cuerpo y sus necesidades.
Los niños aprenden a conocer una gran variedad de alimentos imitando los hábitos alimenticios de los adultos. Esto ocurre principalmente en la mesa y cuando los adultos son buenos modelos a seguir. Si al principio, los niños rechazan sabores fuertes, como los de las coles de Bruselas, se puede cambiar con recetas adaptadas y repetirlas por un período de tiempo. Si bien es responsabilidad de los adultos decidir qué alimentos se ofrecen, cada niño debería poder decidir por sí mismo qué y cuánto come, sin estrés ni presión. De este modo, se puede desarrollar desde el principio una sensación saludable de hambre y saciedad. Expresiones como «Acábate la comida para que mañana haga buen tiempo» son contraproducentes. Mediante el llamado «nudging», una forma de ofrecer alimentos que da un pequeño empujón, los adultos pueden favorecer el comportamiento deseado. Para ello se dan ciertos estímulos: por ejemplo, para fomentar el consumo de verduras, se pueden ofrecer repetidamente o presentarlas de forma especialmente atractiva. Estudios anteriores muestran que ofrecer repetidamente una verdura que aún no gusta favorece su aceptación por parte del niño, y esto ya durante la fase de introducción de alimentos complementarios [2].
En la mesa, la comida se convierte en una gran experiencia sensorial: el olor, el aspecto, la textura, la temperatura y el sabor estimulan diferentes sentidos y potencian la percepción, ya de por sí muy aguda, de los niños. Al mismo tiempo, también se puede impartir formación general. Así, se pueden conocer rituales alimentarios religiosos y culturales, como por ejemplo el cordero tradicional de la Pascua cristiana. Al cortar una pizza, se practican conceptos matemáticos como el reparto y el fraccionamiento. La educación alimentaria también se puede integrar perfectamente: ¿de dónde viene el plátano y cómo se cultiva? Esto puede dar pie a un intercambio estimulante.
Las comidas conjuntas regulares son auténticos espacios de encuentro, por lo que las relaciones se cultivan a través de las conversaciones en la mesa. Cuando todos se sienten a gusto y pueden comer lo que les sienta bien, se crea un ambiente agradable en el que es posible el desarrollo. Este es también el enfoque de la «alimentación positiva»: entender la alimentación como una relación consciente, autónoma y positiva con la comida. En lugar de prohibiciones, se da prioridad a la experimentación y la exploración. Así, el hecho de vivir las comidas como momentos placenteros y sin estrés que se comparten con otros tiene un efecto positivo en la salud [3].
Además del ambiente, la participación y la implicación de los niños constituyen otro elemento clave para el desarrollo de hábitos alimenticios saludables, a ser posible desde el principio: desde la elaboración de un menú semanal, pasando por la compra y la preparación de la comida, hasta poner y recoger la mesa. Los niños deben tener la oportunidad de participar en las situaciones relacionadas con la comida de forma autónoma y con sentido de la propia eficacia. Esto no solo refuerza su autoestima, sino también su percepción corporal: pueden aprender desde pequeños a reconocer lo que les hace bien. Esto reduce el riesgo de desarrollar trastornos alimentarios; uno de cada cinco niños o adolescentes en Alemania mostró síntomas de un trastorno alimentario en una encuesta poblacional realizada por [4]. En este sentido, es importante desarrollar la confianza en las propias capacidades. Así, los niños pueden tomar sus propias decisiones y adquirir experiencias de acuerdo con sus capacidades y habilidades individuales. Esto requiere tiempo y paciencia. Se trata, por tanto, de la actitud interior de los adultos, que actúan como modelos a seguir, asumen la responsabilidad y establecen los límites. De este modo, hacen posible que la hora de la comida se convierta en un momento de aprendizaje y se determinan las bases para un futuro saludable.
Bibliografía
[1] Meints-Korinth B, Kiehne J, Glogowski S (2025): «Der Bildungsort Esstisch. Gemeinsames Essen als Bildungsanlass», Ernährungsumschau 72(11): M648. DOI: 10.4455/eu.2025.037
[2] Maier-Nöth A, Schaal B, Leathwood P, Issanchou S (2016): «The Lasting Influences of Early Food-Related Variety Experience: A Longitudinal Study of Vegetable Acceptance from 5 Months to 6 Years in Two Populations» PLoS ONE 11(3): e0151356. doi:10.1371/journal.pone.0151356
[3] Peschke J, Sprügel L (2023): «Alimentación positiva», Sección de Agricultura, Goetheanum.https://www.sektion-landwirtschaft.org/es/alimentacion/articulos/sv/alimentacion-positiva consultado el 23/03/2026
[4] Cohrdes C., Göbel K., Schlack R. et al. (2019): «Essstörungssymptome bei Kindern und Jugendlichen: Häufigkeiten und Risikofaktoren», Bundesgesundheitsblatt 62, 1195–1204 (2019). doi.org/10.1007/s00103-019-03005-w
