Les pesticides sont utilisés dans l'agriculture conventionnelle pour lutter contre des parasites, mauvaises herbes et agents pathogènes, afin de réduire les pertes de rendement ainsi que les pertes après récolte et lors du stockage. L'utilisation de pesticides ne cesse d'augmenter dans le monde entier. Selon l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO), environ 3,70 millions de tonnes de pesticides ont été utilisées dans l'agriculture mondiale en 2022. Cela représente une augmentation de 4 % par rapport à 2021 [1]. Parallèlement, le nombre de personnes en surpoids et obèses dans le monde n'a jamais été aussi élevé. Selon les prévisions actuelles, d'ici 2030, environ 38 % de la population mondiale sera en surpoids et 20 % supplémentaires seront obèses. Cela engendre également une augmentation de nombreuses maladies associées telles que le diabète de type 2, des maladies cardiovasculaires, différents types de cancer et l'infertilité.

Jusqu'à présent, ce sont surtout des facteurs génétiques ainsi que des facteurs liés au mode de vie qui étaient considérés comme les principales causes de la prise de poids. Toutefois, l'influence de facteurs environnementaux tels que les pesticides est de plus en plus souvent évoquée. Les molécules chimiques de synthèse interfèrent avec le métabolisme humain et imitent les hormones, ce qui peut par exemple entraîner des dérégulations de la thyroïde et des troubles de la fertilité. Ces effets se manifestent différemment chez les hommes et les femmes en raison des différences de régulation métabolique entre les sexes. De plus, il a été montré que les pesticides modifient l'activité des cellules adipeuses et ont une influence sur la régulation de la faim et de la satiété. Les pesticides ou leurs dérivés sont absorbés par l'air, l'eau potable et surtout par les aliments. Il existe déjà des études qui ont constaté une modification du poids corporel chez les agriculteurs et agricultrices en lien avec l'exposition chronique aux pesticides dans le cadre de leur travail [2]. Cependant, peu de recherches ont été menées sur l'impact d'une telle exposition aux pesticides sur le poids corporel dans la population générale. Berlivet et al. (2024) ont donc examiné, dans le cadre de l'étude NutriNet-Santé, le rôle de l'exposition alimentaire aux pesticides dans la modification du poids corporel, en se concentrant sur les éventuelles différences spécifiques au sexe [3].

Conception de l'étude

Les données alimentaires provenaient de France et étaient issues de l'étude de cohorte prospective à grande échelle NutriNet-Santé sur le lien entre l'alimentation et la santé. Les participants ont rempli un questionnaire validé sur la fréquence de consommation d'aliments biologiques et conventionnels au cours de l'année 2014. Sur cette base, les chercheurs ont calculé la quantité d'aliments d'origine végétale consommés et l'exposition aux pesticides qui en résulte.

Les données sur la contamination des aliments d'origine végétale provenaient du laboratoire européen de référence pour les pesticides (Chemisches und Veterinäruntersuchungsamt Stuttgart (CVUAS)). La base de données comprend plus de 6,7 millions de combinaisons d'aliments et de pesticides, y compris des produits biologiques. Au total, 25 pesticides fréquemment rencontrés en Europe ont été sélectionnés, dont trois sont autorisés dans l'agriculture biologique (azadirachtine, pyréthrine et spinosad), voir tableau 1. Les profils d'exposition aux pesticides liés à l'alimentation ont été déduits sur la base des habitudes alimentaires individuelles. Pour ce faire, les chercheurs ont utilisé une méthode mathématique spéciale appelée factorisation matricielle non négative (NMF). Celle-ci sert à structurer des ensembles de données complexes et à les représenter de manière simplifiée. Au total, quatre composantes principales (profils NMF) ont été identifiées, chacune représentant des clusters de pesticides communs dans l'alimentation des participants :

NMF1 : Exposition aux pesticides de synthèse : fortes corrélations avec le chlorpyrifos, l'imazalil, le malathion, le profénofos et le thiabendazole.
NMF2 : Exposition à des pesticides synthétiques : fortes corrélations avec l'azoxystrobine, le boscalid, le cyprodinil, le chlorprophame, le difénoconazole, le fenhexamide, l'iprodione, le tébuconazole et la lambda-cyhalothrine.
NMF3 : Exposition à des substances actives naturelles : fortes corrélations avec le spinosad et l'azadirachtine.
NMF4 : Exposition aux pesticides de synthèse : fortes corrélations avec l'acétamipride, la carbendazime, la cyperméthrine et le diméthoate/méthoate. 

Tableau 1 : Présence de différentes substances actives de pesticides dans les clusters NMF (corrélations pour 32.062 enregistrements)

Pour la collecte des données sur le poids corporel, les participants ont répondu à un questionnaire anthropométrique tous les six mois de 2014 à 2021. En outre, les caractéristiques sociodémographiques et les facteurs liés au mode de vie ont été enregistrés. Ont été exclues les personnes qui, par exemple, n'ont eu qu'une seule mesure de poids lors du suivi, qui ont suivi un régime ou qui sont tombées enceintes pendant l'étude. Au total, les données de 32 062 participants ont ainsi pu être évaluées. Parmi eux, 74 % étaient des femmes, âgées en moyenne de 52,9 ans. L'âge moyen des hommes était de 58,5 ans.

Résultats

Au début de l'étude, l'indice de masse corporelle moyen était de 23,9 kg/m², indépendamment du sexe, ce qui correspond à un poids normal. Au cours de la période d'observation, les femmes après la ménopause ainsi que les hommes ont légèrement perdu du poids (respectivement environ -0,03kg/an et environ -0,05 kg/an), tandis que les femmes avant la ménopause ont pris du poids (environ+ 0,32 kg/an). Les résultats des hommes et des femmes avant la ménopause étaient significatifs.

Pour le NMF2 (exposition aux pesticides synthétiques, voir tableau 1), une association négative significative avec le poids corporel a été observée chez les hommes : plus l'exposition et donc la consommation d'aliments conventionnels étaient élevées, plus la perte de poids moyenne d'environ 0,05 kg/an était importante.

Chez les femmes, il n'y avait pas d'effet significatif dans le groupe global. En outre, il s'est avéré qu'une exposition plus élevée aux substances actives naturelles (NMF3) - ce qui suggère une consommation plus élevée d'aliments biologiques - était associée à une prise de poids plus faible. En particulier, les femmes avant la ménopause ont pris en moyenne environ 0,04 kg de moins par an que les femmes moins exposées, mais cela n'était pas significatif. Aucune association significative n'a non plus été constatée chez les hommes.

En cas d'exposition accrue aux pesticides synthétiques de NMF1 et NMF4, aucune relation significative avec l'évolution du poids au fil du temps n'a été observée chez les deux sexes.

Ces résultats sont restés stables même après ajustement des données manquantes - par exemple sur la consommation de fruits et légumes, de graisses et de fibres.

En résumé, pendant la période d'observation, les hommes ont perdu du poids de manière significative et les femmes ont eu tendance à en perdre après la ménopause, tandis que les femmes ont pris du poids de manière significative en moyenne avant la ménopause. Les femmes plus exposées au NMF3 - signe d'une moindre exposition aux pesticides de synthèse et d'une plus grande consommation d'aliments biologiques - ont pris moins de poids, en particulier les femmes avant la ménopause. Chez les hommes, une perte de poids plus importante a été observée lorsqu'ils étaient exposés à un niveau plus élevé de pesticides synthétiques (NMF2). Chez les femmes, en revanche, le NMF2 n'a pas eu d'influence mesurable sur le poids dans le groupe global. Aucun lien avec le poids corporel n'a été trouvé pour les NMF1 et NMF4.

Discussion

Il ne fait aucun doute que les pesticides sont nocifs pour la santé, tant pour l'environnement que pour la santé humaine. Bien que les denrées alimentaires ne puissent être commercialisées que si les limites de pesticides sont respectées, cette étude illustre le fait que même à faible concentration, il existe bel et bien des effets sur la santé humaine, surtout sur une longue période. Différentes évaluations des données de l'étude NutriNet l'ont déjà prouvé [4]. Dans la présente évaluation, les changements de poids sont frappants, mais ils n'étaient pas uniformes et n'étaient que partiellement significatifs. Les chercheurs attribuent cette différence à l'âge plus élevé des hommes et au statut hormonal différent des femmes. Les groupes particulièrement sensibles sur le plan hormonal, comme les femmes avant la ménopause, semblent réagir plus fortement aux résidus de pesticides. Bien que les changements de poids par année aient été faibles à chaque fois et qu'il existe en outre de nombreux facteurs pouvant influencer le poids, on peut globalement parler d'une tendance, car elle se manifeste dans une grande cohorte (plus de 32.000 participants à l'étude) et a donc une certaine pertinence. De plus, comme la variation de poids était observée chaque année, l'effet s'additionne et donne tout de même une diminution ou une augmentation notable avec le temps. Il serait intéressant d'examiner dans d'autres études l'influence des pesticides sur le poids corporel afin de mieux comprendre l'apparition du surpoids et de l'obésité.

Ce qui apparaît clairement, ce ne sont pas seulement les effets négatifs à court terme, mais à long terme, des résidus de pesticides dans les aliments, observés sur une période de sept ans. Ceux-ci semblent même masquer les effets réellement bénéfiques pour la santé d'aliments tels que les légumes. Les légumes sont un élément central d'une alimentation saine - mais comme le montre l'étude, la consommation de légumes contenant des résidus de pesticides, même s'ils se situent dans les limites autorisées, entraîne une modification du métabolisme et donc du poids.

Les aliments biologiques et biodynamiques ne sont pas, en règle générale, totalement exempts de pesticides - il est par exemple possible d'utiliser des composés de cuivre, du soufre ou la substance active spinosad prise en compte dans l'étude -, mais leur utilisation est fortement limitée et strictement réglementée. En biodynamie, on se base sur le principe suivant : l'agriculture est possible sans pesticides. Pour cela, il faut une gestion globale, par exemple pour le travail du sol, le choix des variétés de plantes, la fertilisation et la rotation des cultures. Si tous ces aspects sont pris en compte, ainsi que d'autres comme les conditions locales de culture, météorologiques et climatiques, l'utilisation de pesticides peut être considérablement réduite, voire supprimée. On obtient alors des aliments qui peuvent réellement déployer leurs effets bénéfiques pour la santé et qui contribuent ainsi à la santé des hommes et de la planète.

Bibliographie

[1] FAO (2024) : "Pesticides use and trade - 1990-2022" FAOSTAT Analytical Briefs, 89.13
doi.org/10.4060/cd1486endoi.org/10.4060/cd1486en

[2] Araújo RAL, Cremonese C, Santos R, Piccoli C, Carvalho G, Freire C, Canut R (2021) : "Association of occupational exposure to pesticides with overweight and abdominal obesity in family farmers in southern Brazil" International Journal of Environmental Health Research, 32(12), 2798-2809. doi.org/10.1080/09603123.2021.1991284

[3] Berlivet J, Payrastre L, Rebouillat P, Fougerat A, Touvier M, Hercberg S, Lairon D, Pointereau P, Guillou H, Vidal R, Baudry J, Kesse-Guyot E (2024) : "Association entre les profils d'exposition alimentaire aux pesticides et l'évolution du poids corporel chez les adultes français : Résultats de NutriNet-Santé" Environment International, 184(108485), 0160-4120. doi.org/10.1016/j.envint.2024.108485

[4] Baudry J, Assmann KE, Touvier M, et al. Association of frequency of organic food consumption with cancer risk : findings from the NutriNet-Santé prospective cohort study. JAMA Intern Med. 2018;178(12):1597-1606. http